Assim como Franca que é considerada a capital do calçado e do basquete, Cristais Paulista acredita no seu potencial e na paixão da região pelas corridas, um esporte que, a cada final de semana, atrai centenas de fãs e torcedores.
O título de “Capital das Corridas Hípicas” será muito bem aplicado a Cristais Paulista, pois a cidade tem dois times - o Areia e o Cristais. Aliás, pelo segundo ano consecutivo, os rivais chegaram às finais do campeonato, desbancando as tradicionais equipes de Franca, Claraval e Ibiraci. “Em dia de corrida a cidade fica lotada, é uma maravilha, porque atrai torcedores e apaixonados dos 8 aos 80 anos”, afirmou o prefeito. Nos edições de 2005 e 2006, o time Areia sagrou-se campeão do Torneio Regional Hípico. Em 2007, o mesmo time busca o tricampeonato.Hélio Kondo relembra que no passado, tentou oficializar o esporte por meio da Secretaria Estadual de Esporte, comandada na época por Lars Grael, que inclusive, visitou Cristais Paulista para conhecer as disputas. “Tentamos o reconhecimento desse esporte, mas com a mudança de governo o processo parou”. Via Estado ou Governo Federal, o esporte poderia ser oficializado no Ministério dos Esportes para ganhar competições e disputas estaduais.
A conquista oficial desse título abrirá grandes possibilidades econômicas para o município de Cristais. Isto porque a cidade deverá criar uma identidade em cima das corridas hípicas da mesma forma criativa com que fez Barretos. Vendas de souvenirs, restaurantes e bares temáticos, pousadas e, quem sabe, uma arena própria, da cidade, para abrigar competições regionais, estaduais e até internacionais. A cidade já possuiu um forte potencial no turismo rural com o Restaurante Jaborandi, a Fazenda Belo Horizonte, o Pesque e Pague Piracema, o Bagres Country Club e muito mais.

“Teremos que buscar recursos que nos ajudem a melhorar a infra-estrutura da cidade para receber um número maior de turistas, pois esse título seria uma maneira de atrair um público ainda maior, todos apaixonados pelas corridas”, afirmou o prefeito. Apesar de a idéia ter surgido em uma conversa informal, a iniciativa do prefeito Hélio Kondo é montar uma proposta concreta para encaminhar aos organismos estaduais e federais ligados ao turismo.

Como tudo começou
As corridas hípicas disputadas na região de Franca nasceram em Claraval (MG) nas primeiras décadas do século XX com os padres do Mosteiro. Foi Dom Carmelo quem levou o costume para a cidade, pois além dos sermões ele gostava de realizar trabalhos que envolvessem a sociedade. Os cavaleiros faziam apresentações na cidade, mas, sem competição. A maioria dessas demonstrações era realizada após a missa dominical, pois muitos fiéis iam a cavalo para o Mosteiro de Claraval.
Dom Carmelo viu que tudo acontecia de forma desorganizada e resolveu instituir uma competição, unindo o costume ao esporte. A competição foi realizada durante a festa de São Bernardo Abade e os cavaleiros formavam dois times para a disputa, não sendo mais uma apresentação individual. Depois, os grupos de Claraval passaram a enfrentar os times de São Paulo e assim continuava a velha disputa entre paulistas e mineiros. Atualmente, as corridas hípicas são disputadas e compostas de cinco provas: agilidade, obstáculo, bandeira, lenço e chapéu. Além dos dois times de Cristais, a região conta com outros sete, mas já teve um total de 13 equipes. Os finalistas de 2007 foram os times de Cristais Paulista: Areia e Cristais

OS TIMES

Areia

Foi o primeiro time a enfrentar os criadores da modalidade por volta 1956. Nesta época, era conhecido como “Paulistas”. Tradicional da cidade de Cristais Paulista o time passou a ser conhecido como “Areia” em 1992, com a união dos cavaleiros da Borda da Mata com outros corredores interessados em montar um novo clube. O Areia é tri-campeão das Corridas Hípicas (2005, 2006, 2007) e conta com uma forte torcida organizada que procura sempre ficar ao lado de seus corredores.
Seu presidente é José Feliciano Silva e seu vice, Luiz Alberto (Tell). Possui campo próprio.

Cristais

Um dos times mais respeitados nas Corridas Hípicas, O Cristais foi fundado em 1963, e quando enfrenta o rival Areia promove uma “briga” acirrada na cidade. São verdadeiros espetáculos. Seu campo próprio é um dos mais modernos da região. Seu presidente é José Carlos Raiz, um dos fundadores do clube ao lado de Wanir José da Silveira.